De meeste onder jullie zullen hem waarschijnlijk niet kennen, maar als gedevoteerde sportfan is ook snooker een van mijn interesses. Een van de populairste en flamboyantste spelers is niet meer. Paul Hunter verloor vanavond op 27-jarige leeftijd het gevecht met darmkanker en laat vrouw Lyndsey en babydochter Evie Rose achter. Komende zaterdag zou hij zijn 28ste verjaardag vieren.

De kanker werd in april 2005 ontdekt. Rond dezelfde tijd ontdekte hij ook vrolijker nieuws: de zwangerschap van zijn vrouw. Hun dochtertje werd op 26 december 2005 geboren. Het was niet de eerste keer dat Hunter door kanker getroffen werd. In 2003 had hij al eens teelbalkanker overwonnen.

Ondanks zijn ziekte speelde Hunter het voorbije seizoen ook op het hoogste niveau, tussen de chemosessies door. Al was dat zonder veel succes – hij won slechts één wedstrijd – maar kon elke keer op de volle steun van het publiek, de pers en zijn medespelers rekenen.

Zijn charisma en boyish good looks zullen node gemist worden in het snookerwereldje. En daar zijn al zijn concurrenten het roerend mee eens. Hij voegde een extra dimensie toe aan het snooker. Een rol die vooralsnog niemand heeft kunnen overnemen.